Cientistas canadianos anunciaram que desenvolveram um método relativamente barato que usa óxido como catalisador para armazenar energia eléctrica através da electrólise da água.
Curtis Berlinguette e Simon Trudel, químicos da Universidade de Calgary, em Alberta, no oeste do Canadá, dizem que a inovação, descrita na última edição da revista científica Science, permitirá armazenar a energia proveniente de rotores eólicos e painéis solares.
Estas duas fontes renováveis dependem de condições meteorológicas e, portanto, com frequência produzem energia que acaba por perder-se, por não poder ser utilizada imediatamente nem ser armazenada.
Para comercializar esta tecnologia, Berlinguette e Trudel patentearam o método e criaram uma empresa, a Firewater Fuel.
Os cientistas partem de um processo conhecido há séculos, que consiste em transformar a energia eléctrica em energia química mediante a divisão da água em hidrogénio e oxigénio.
Os dois gases podem ser facilmente armazenados separadamente e usados como combustível para gerar electricidade, além de poderem virar água e serem reutilizados num novo ciclo.
Mas até agora a operação não era economicamente viável porque a electrólise precisa de catalisadores para ser eficaz, mas eles eram feitos de metais raros, tóxicos e caros, como o irídio e o ruténio, e tinham uma estrutura cristalina.
Os químicos canadianos recorreram a outros componentes metálicos abundantes e baratos, misturando óxido de ferro (conhecido simplesmente como óxido) a óxido de cobalto ou de níquel para criar catalisadores mais simples, com uma estrutura «amorfa» ou «desordenada», ou seja, não cristalina.
Segundo os investigadores, estes catalisadores novos são tão eficazes quanto os fabricados com metais raros e custam «milhares de vezes menos».
Os inventores esperam produzir, a partir de 2014, grandes catalisadores. Um protótipo, do tamanho de um frigorífico, que pode ser usado numa casa particular, pode estar disponível já em 2014.
Fonte: Diário Digital